L’hydroponie ne signifie pas forcément que les plantes poussent uniquement dans l’eau. Dans de nombreux systèmes, on utilise des substrats. Ils ne fournissent pas de nutriments – c’est la solution nutritive qui s’en charge –, mais ils offrent un support aux plantes, retiennent l’humidité et favorisent l’oxygénation des racines. Le choix du bon substrat est essentiel : il influence la vitesse de développement des racines, la stabilité du système et la facilité de gestion de la culture.
Découvrons les substrats les plus utilisés : laine de roche, billes d’argile, fibre de coco, perlite et vermiculite.
Laine de roche – le classique de l’hydroponie
La laine de roche (rockwool) est l’un des substrats les plus répandus dans les cultures professionnelles. Légère, très poreuse, elle retient parfaitement l’eau et est disponible sous forme de cubes, de dalles ou de granulés.
Avantages :
- Très forte rétention d’eau.
- Bonne aération – favorise un enracinement vigoureux.
- Facilité de plantation et de transplantation.
Inconvénients :
- Doit être soigneusement rincée et ajustée en pH avant usage (pH initial souvent > 7).
- Matériau synthétique – difficile à recycler.
- Peut retenir trop d’eau si le système est mal réglé.
Conseil pratique : Toujours tremper la laine de roche dans une eau à pH 5,5–5,8 avant utilisation.
Billes d’argile expansée
Les billes d’argile (hydroton) sont obtenues par cuisson d’argile à haute température. Résultat : des billes stables, poreuses et très appréciées en hydroponie.
Avantages :
- Excellente oxygénation des racines.
- Réutilisables – faciles à nettoyer et stériliser.
- Stables, n’affectent pas le pH ou l’EC.
Inconvénients :
- Faible rétention d’eau – nécessite des arrosages plus fréquents.
- Relativement lourdes par rapport à d’autres substrats.
Conseil pratique : Idéal pour les systèmes en recirculation comme le NFT ou l’irrigation au goutte-à-goutte.
Fibre de coco – l’alternative naturelle
La fibre de coco est issue de l’enveloppe fibreuse de la noix de coco. Elle est devenue une alternative écologique à la laine de roche.
Avantages :
- Retient bien l’eau tout en restant aérée.
- 100 % naturelle et biodégradable.
- pH neutre (après tamponnage).
- Favorise l’enracinement des jeunes plants.
Inconvénients :
- Peut contenir des résidus de sel si mal préparée.
- Demande un apport supplémentaire en calcium et magnésium (Ca/Mg).
Conseil pratique : Utiliser uniquement de la coco tamponnée, spécialement préparée pour l’hydroponie.
Perlite – léger et aéré
La perlite est un verre volcanique expansé, qui retient une partie de l’eau mais améliore surtout la ventilation et le drainage.
Avantages :
- Très léger, facile à mélanger à d’autres substrats.
- Améliore l’oxygénation des racines.
- Inerte chimiquement.
Inconvénients :
- Poussiéreux à manipuler (humidifier avant usage).
- Peu stable seul – mieux en mélange.
Vermiculite – le réservoir d’humidité
La vermiculite, également issue de roches volcaniques, se distingue par sa grande capacité de rétention d’eau.
Avantages :
- Excellente rétention d’humidité.
- Stabilise la température de la zone racinaire.
- Neutre et sûr.
Inconvénients :
- Utilisée seule, elle peut provoquer un excès d’eau et un manque d’air.
- Plus efficace en combinaison avec la perlite ou la coco.
Tableau comparatif des substrats hydroponiques
| Substrat | Rétention d’eau | Aération | Écologie / Recyclage | Difficulté | Meilleur usage |
|---|---|---|---|---|---|
| Laine de roche | Très élevée | Bonne | Faible (synthétique) | Moyenne | Cultures commerciales, boutures |
| Billes d’argile | Faible | Excellente | Réutilisable | Facile | Systèmes en recirculation |
| Coco | Élevée | Bonne | Biodégradable | Facile/Moyenne | Universel indoor/outdoor |
| Perlite | Moyenne | Excellente | Naturel, léger | Facile | Additif pour mélanges |
| Vermiculite | Très élevée | Moyenne | Naturel | Facile | Additif pour l’humidité |
Conclusion
Il n’existe pas de « meilleur » substrat universel en hydroponie. La laine de roche domine dans les cultures à grande échelle, les billes d’argile sont robustes et réutilisables, la coco séduit par son côté naturel et polyvalent, tandis que la perlite et la vermiculite sont surtout utilisées en mélange pour optimiser l’équilibre eau/air.
Le choix dépend du système utilisé, du type de plantes cultivées et du niveau d’expérience du cultivateur. Bien choisi, le substrat facilite la gestion, améliore l’efficacité et assure une croissance saine et des récoltes généreuses.
